近来，关于虚拟偶像，特别是关于以Vtuber为代表的虚拟主播的讨论逐渐增多，但相当一部分并没有能够抓住这种文化形式的关键，因此对虚拟主播进行相对全面、细致的阐释无疑是有必要的。
Vtuber，全称Virtual Idol on YouTube，又称Virtual YouTuber，中译名普遍为虚拟主播。作为虚拟偶像的一种新形式，虚拟主播有着不同以往虚拟歌姬的新特质：比如活动平台的特殊性、受众的分众性、和普通的偶像粉丝文化的区别，以及技术发展带来的运作方式演变。同时，在其进入中国之后，衍生出了Vup这个转移活动平台的新分支。在本文中，笔者将主要从发展历程、运作形式、粉丝文化、消费文化四个维度展开相关讨论，分析虚拟主播这一新型文化符号的价值、意义与背后的深层次社会文化影响。
一、缘起与发展——从虚拟歌姬到虚拟偶像
如果忽略偶像类型动画、游戏（如偶像大师系列、Lovelive系列等），虚拟偶像的组成大体可以分为两类：以初音未来为代表的虚拟歌姬和近几年兴起的虚拟主播。前者诞生于2007年，是一组音源库搭配虚拟形象的产物，整体属性更偏向于“艺人”，长期活跃在音乐软件市场，并在御宅族文化圈乃至世界范围的流行文化圈中有着不俗的影响力。后者的发端则是在2016年末，以绊爱的出现为标志。二者的主要区别在于，初音未来为代表的虚拟歌姬（也包括中国V家的洛天依等）本质上是由音源库组成的虚拟形象，而绊爱为代表的虚拟主播则使用了“中之人”这一概念，用作配音的不再是音源库中的声音文本，而是变成了声优，由此，虚拟偶像的互动性及其活动范围得到了空前的扩大。
但是，绊爱的出现并没有标志着从虚拟歌姬到虚拟偶像的彻底转变。绊爱是第一个Vtuber，但其本质上沿用了初音等角色的虚拟歌姬属性，在前期运作上也侧重于艺人属性、偶像属性的宣传，表现形式也是以短视频为主，主播属性较为薄弱，直到后期才转型为当前普遍意义上的Vtuber。

真正意义上的虚拟主播发端应当是2017年下半年正式出道的时乃空（2017年初作为软件演示用虚拟角色首次出现，后作为Vtuber出道）。时乃空作为Vtuber的出现，基本确定了Vtuber的活动方式：以主页直播为主体，短视频等其他形式为辅助。因此，对早期的虚拟主播发展史加以概括，大体可以归纳为绊爱继承了虚拟歌姬的属性，但创造了虚拟主播这样一个截然不同的内核，而后时乃空将这个内核重新丰富，彻底从虚拟歌姬的艺人属性中脱离出来，形成了新的体系。从2016年末到2018年初，行业主体都处在这样一个转型的过程中。从短视频到直播，包括Live2D和3D的广泛使用以及虚拟成像技术的普遍使用，都发生在这一时期。
到了2018年2月，Vtuber随着彩虹社（にじさんじ）的入场而正式兴起。在初期，彩虹社成员经常自称“Vliver”，用以和Vtuber进行区分（后迅速放弃）。虽然彩虹社并不是首开Live2D直播的公司，但可以说是这家公司带动了虚拟主播的风潮。在彩虹初期的成功后，appland、cover等也迅速跟进，现在这一派已经成为Vtuber中最主流的一种形式。从活动形式来说，这一派继承了大部分原niconico、T台直播的游戏、杂谈、唱歌、奥术魔刃等节目形式，也做出了很多Vtuber特有的企划，其中最具企划力的代表当属彩虹社的月之美兔委员长。
在基本相同时期，随着彩虹社在YouTube不断开拓市场，另一家公司hololive则将目光投注到了中国市场，旗下的虚拟主播在2018年底与哔哩哔哩签下了大量的直播合约，直接开创了中国市场的Vtuber时代，其在中国市场的账号被称为Vup，意为虚拟UP主。占得先机的hololive在当前中国市场的Vtuber用户群众，拥有了绝对优势，可谓一家独大，而在Youtube，当前则属于个人势（即无公司背景的虚拟主播）、社团（业余性质）、hololive和彩虹社相互竞争的格局。
到了2019年，B站开始重视Vtuber（B站内部称Vup）带来的直播新模式，国内外也随着发展涌现出一大批个人势，包括个人Vtuber和真正意义上的Vup（即不在YouTube活动，只在bilibili进行直播的虚拟UP主），行业整体呈现出迅速的发展趋势，但随之而来的又是一次萎缩的危机——大量个人势的出现以及各家公司、社团不断涌现出的新Vtuber加剧了观众的审美疲劳，而用户圈群的扩大速度并不能与行业发展的速度相匹配，圈内也经常爆出公司过分剥削中之人的负面新闻，因此“光速毕业（开播之后迅速选择永久停播）”的现象时有发生，行业内部的隐患和危机逐步显现出来。
截止目前，虚拟主播仍然是一种限定在ACGN文化内部（在日本则要相对扩大到整个御宅族系文化圈）的小型直播形式，虚拟主播之间的粉丝重合度较高，文化圈群的整体规模也仅在百余万，并不属于十分大众化的文化形式，而仍处在小众青年亚文化的范畴之中。在这个背景下，商业化的迅速推进对于这种文化形式而言，正面和负面影响都相对较大，未来也具有高度的不确定性。
二、运作模式——偶像的新形态与萌元素数据库的新用法
虚拟主播的存在，与虚拟歌姬和传统的偶像、主播分别划清了界限，存在着相当大的区别，但与此同时，它又分别从上述对象中汲取了营养，成为了一种偶像的新形态。

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